Erano giovani donne che abitavano nelle campagne, nei boschi, nelle acque dei fiumi e dei mari; di questi luoghi personificavano lo spirito e la fecondità. Erano figlie di Zeus (Giove), e a loro si rivolgevano preghiere perché, pur essendo considerate divinità secondarie, potevano intercedere presso il sommo dio, ed essere, a volte, anche temibili. Nel panorama mitologico, erano le accompagnatrici di una grande divinità, particolarmente di Artemide e di Dioniso, o di una di loro stesse ma di grado più elevato, come Calipso o Circe.

Appartenevano a varie... categorie, a seconda dell'ambiente dove trascorrevano la loro vita. Vi erano le Nàiadi che vivevano nelle fonti e nei corsi d'acqua; Le Nerèidi, le ninfe del mare calmo. Nelle montagne, invece, vivevano ninfe particolari, chiamate Orcadi; nelle selve, nei boschi sacri vivevano le Alsèidi, e così via. Erano un po' come le fate della nostra tradizione popolare, figure familiari all'immaginazione dell'uomo, che da esse poteva aspettarsi, ricorrendo ad esse nella preghiera, fantastici benefici. Le ritroviamo spesso come mogli o compagne degli spiriti maschili della natura, come Pan, i Satiri, Prìapo. E anche grandi dèi dell'Olimpo, come Zeus, Apollo, Eracle, non disdegnano di avere con loro travolgenti storie d'amore.